Jennifer Pitt de Audubon testifica ante el Senado de los Estados Unidos sobre la sequía y el cambio climático

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El 6 de octubre de 2021, la directora del Programa del río Colorado de Audubon dio el siguiente testimonio ante el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado de los Estados Unidos, Subcomité de Agua y Energía. Esto está ligeramente editado por su longitud. El testimonio completo se puede encontrar al final de esta página. 

Presidente Kelly, miembro de rango Hyde-Smith y miembros del subcomité, gracias por celebrar esta importante audiencia sobre la sequía en el Oeste, es un honor testificar ante ustedes hoy.

Mi nombre es Jennifer Pitt, soy la directora del Programa del río Colorado para la Sociedad Nacional Audubon (Audubon), y tengo más de 20 años de experiencia trabajando en temas de agua en la cuenca del río Colorado. Audubon es una organización nacional sin fines de lucro líder que representa a más de 1.8 millones de miembros. Desde 1905, nos hemos dedicado a la conservación de las aves y los lugares que necesitan, hoy y mañana, en todo el continente americano utilizando la ciencia, la defensa, la educación y la conservación sobre el terreno. Audubon aboga por soluciones en la cuenca del río Colorado que garanticen un suministro de agua adecuado para las personas y el medio ambiente.

Al considerar las opciones para apoyar el manejo de la sequía en el oeste, es importante reconocer las consecuencias de la sequía severa en la cuenca del río Colorado. Los innumerables ríos, humedales y lagos de la cuenca del río Colorado tienen un valor extraordinario, económico, cultural, ecológico y espiritual. Aunque estos recursos dependientes del agua dulce cubren solo el 2% del paisaje, sostienen el 40% de todas las aves reproductoras. El año hídrico 2021 es ahora el peor año registrado para muchos agricultores y ganaderos, administradores de vida silvestre y empresas y comunidades que dependen del suministro de agua de la cuenca, poniendo en riesgo estos recursos irremplazables.

En la cuenca del río Colorado, como en otros lugares del árido Oeste, el cambio climático y la sequía ya están empeorando los impactos en los hábitats dependientes del agua dulce que durante mucho tiempo han estado hambrientos de agua. Si bien no podemos detener por completo los impactos que ya están ocurriendo, con esfuerzos coordinados e inversiones inteligentes, podemos evitar perder hábitats clave y promover una cuenca más fuerte y resistente para el futuro. Con el fin de evitar los peores resultados para las aves y otras especies, Audubon ha trabajado para garantizar que la infraestructura hídrica no cause daños ambientales adicionales, ha colaborado con los administradores del agua para dedicar caudales al medio ambiente y apoya la inversión en la restauración del hábitat.

Se necesita inversión federal para ayudar a manejar los impactos de la sequía

Se necesita liderazgo federal para proporcionar los recursos necesarios para abordar este desafío.  El Congreso debe utilizar todas las opciones disponibles para invertir en soluciones inmediatas y a largo plazo para mitigar los desastres actuales y mejorar la resiliencia climática de los estados afectados por condiciones históricas de sequía. Audubon apoya el alivio inmediato en casos de desastre para las comunidades más afectadas por los problemas agravados de la sequía, los incendios, el COVID-19 y las desigualdades históricas. El financiamiento para una colección de estrategias de sentido común que incluyen infraestructura natural que crea almacenamiento distribuido, manejo forestal y mitigación de incendios forestales, restauración de ecosistemas, infraestructura de riego agrícola mejorada, conservación binacional del agua y restauración del hábitat, reciclaje de agua y ciencia mejorada proporcionará los medios para ayudar a mejorar la resiliencia climática general para las personas, la vida silvestre y las economías en toda la cuenca del río Colorado. Las prioridades de financiamiento federal de Audubon incluyen:

Respuesta de emergencia a la sequía: Se necesitan fondos para el alivio de la sequía de emergencia para responder a las condiciones históricas de sequía que afectan a decenas de millones de estadounidenses. No se proporcionan fondos para la respuesta de emergencia inmediata en la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura, por lo que se necesita inversión adicional. 

Monitoreo e investigación del Servicio Geológico de los Estados Unidos: La inversión federal en monitoreo y ciencia, incluido Open ET, permitirá a los administradores de agua reemplazar y agregar nuevos medidores de corriente, pronosticar, modelar y rastrear la disponibilidad de agua en toda la cuenca.

Programa binacional de Recuperación: El Acta 323 lleva adelante el enfoque cooperativo forjado originalmente en el Acta 319, e incluye un acuerdo binacional para invertir en mejoras de infraestructura agrícola en el Valle de Mexicali que resulten en agua conservada en el lago Mead y mejoras en los hábitats ribereños. Las inversiones binacionales han demostrado ser efectivas desde que Estados Unidos y México iniciaron el proceso de cooperación hace 15 años, pero aún queda mucho por hacer. Con las oportunidades de conservación y los proyectos de restauración de ecosistemas que demuestran la sabiduría de los proyectos piloto iniciales, es hora de aumentar la escala de nuestras inversiones binacionales. Todos los usuarios del agua del río Colorado se beneficiarían de una inversión adicional en la conservación binacional del agua y la restauración del hábitat. Al hacerlo, seguiríamos viendo los beneficios en los niveles de agua del lago Mead y ayudaríamos a frenar el declive de estos reservorios esenciales. Sin este proceso de cooperación, los gobiernos y los líderes del agua en ambos lados de la frontera estarían invirtiendo un tiempo y una energía preciosos para tratar de crear el sistema que tenemos hoy en día. Con el Acta 323, nuestro marco binacional existente para la cooperación, la conservación del agua y la restauración ambiental, es hora de aumentar las inversiones para enfrentar los desafíos de la sequía y el cambio climático que amenazan a la Cuenca.

Restauración del mar de Salton: Los fondos ayudarán a mitigar la crisis ambiental y de salud pública causada por el retroceso de la costa del mar de Salton en California.

Apoyo al saneamiento y la construcción del Servicio de Salud Indígena: Los miembros de las tribus sufrieron las tasas más altas de infección y mortalidad por covid-19 de cualquier grupo étnico en los Estados Unidos, y el hecho de que miles de hogares en las reservas tribales no tengan servicio de agua es inconcebible.

Fondo de Asentamiento de Agua de Recuperación: Los asentamientos tribales de agua se necesitan con urgencia para hacer frente a promesas largamente atrasadas, para permitir que las tribus se beneficien de sus derechos de agua y para reducir la incertidumbre que los derechos no resueltos imponen a todos los usuarios de agua del río Colorado.

Subvenciones waterSMART, incluido el Programa Cooperativo de Gestión de Cuencas Hidrográficas, con una reserva para proyectos de infraestructura natural: La resiliencia de la comunidad al cambio climático se puede mejorar con fondos para soluciones basadas en la naturaleza para restaurar ríos y humedales. La infraestructura natural, incluidos los humedales de regadío y las praderas restauradas de gran elevación, puede desarrollar la capacidad de adaptación en los ecosistemas y las operaciones de ganadería para hacer frente a los cambios climáticos en curso. Estas inversiones también podrían mitigar el cambio climático al reducir y secuestrar las emisiones de gases de efecto invernadero y aumentar la resiliencia económica al proporcionar mecanismos rentables para restaurar las tierras de trabajo degradadas, mejorando el valor de la tierra y la rentabilidad de las operaciones.

Programas de Reciclaje y Reutilización de Agua de Recuperación:  Hay tecnologías disponibles para ayudar a los sistemas municipales de agua a ampliar los suministros de agua disponibles a través de inversiones en infraestructura de reciclaje y reutilización. Los fondos federales para maximizar el reciclaje y la reutilización del agua pueden ayudar a mantener la tendencia ya establecida entre los municipios que usan agua del río Colorado, según la cual el crecimiento de la población se desacopla de la demanda de agua.

Programa de Restauración de Ecosistemas Acuáticos de Recuperación: Más allá de la financiación en el Proyecto de Ley de Infraestructura, se necesita financiamiento adicional para restaurar los ecosistemas en peligro, especialmente los ecosistemas que enfrentan impactos negativos significativos causados por las condiciones históricas de sequía.

Proyectos de recuperación de múltiples beneficios para mejorar la salud de las cuencas hidrográficas: Más allá de lo que se incluyó en el Proyecto de Ley de Infraestructura, se necesita una financiación sólida para mejorar la salud y la resiliencia de las cuencas hidrográficas, especialmente para las cuencas hidrográficas que enfrentan impactos negativos significativos de las condiciones históricas de sequía.

Fondos para la restauración de ecosistemas para el Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Departamento del Interior: Los bosques bien gestionados proporcionan numerosos beneficios, entre ellos la prevención de la erosión del suelo; apoyar la filtración de agua y aumentar los rendimientos de la escorrentía; regular el derretimiento de la nieve y el suministro de agua; mejorar la calidad del agua; reducir los costos de tratamiento del agua; captura de carbono; y beneficiar el hábitat de la vida silvestre y la pesca. La implementación de las mejores prácticas en el manejo forestal y la restauración forestal puede ayudar a mantener estos beneficios y mitigar la degradación de las cuencas hidrográficas, los incendios forestales severos y otros impactos del cambio climático. La gestión restauración forestal también pueden ayudar a adaptarse a los cambios climáticos a medida que cambian las condiciones en la cuenca, como la regulación de la escorrentía del deshielo y el aumento de la resiliencia económica mediante la creación de empleo y la reducción de los costos de emergencia, entre otros beneficios.

Financiamiento de recuperación para infraestructura agrícola envejecida: Garantizar que la infraestructura y las operaciones agrícolas estén a la altura de los desafíos de las temperaturas más altas y los flujos reducidos sostendrá la resiliencia económica de las comunidades rurales. La mejora de la infraestructura y las operaciones agrícolas puede reducir la presión sobre los suministros de agua existentes al hacer que las operaciones sean más eficientes, reducir el potencial de desvió excesivo de arroyos y ríos, y reducir potencialmente el uso consuntivo. Las mejoras también pueden ayudar a que la agricultura de la cuenca sea más resistente a los efectos del cambio climático, como la reducción de los flujos de corriente y las temperaturas más altas.

Las soluciones colaborativas son posibles en la cuenca del río Colorado

• Los hábitats dependientes del agua dulce se pueden restaurar con esfuerzo e inversión, y en algunos casos, la restauración puede ser la clave para llegar a un consenso en los acuerdos binacionales de reparto de la escasez del río Colorado.

• La conservación del agua se puede implementar con sensibilidad a las especies que dependen de los hábitats de regadío.

• Las políticas de agua sensatas y las inversiones a nivel estatal pueden ayudar a mejorar las cuencas hidrográficas occidentales y los suministros de agua y aprovechar los fondos federales.

• Estamos todos juntos en esto, y la cooperación y la colaboración son fundamentales.

Por qué es necesario actuar ahora: la sequía ha puesto en crisis al río Colorado, y el cambio climático significa que esta no es una condición temporal

El cambio climático ha atravesado las puertas de entrada de la cuenca del río Colorado. El río Colorado ha perdido el 20% de sus caudales históricos en los últimos 20 años. Hace quince años, los administradores del agua señalaron la sequía, que se ha repetido periódicamente durante el siglo pasado. Hoy en día está claro, y los administradores del agua del río Colorado lo entienden, que la disminución del suministro de agua se debe en gran medida al cambio climático, ya que el aumento de las temperaturas es responsable del 33% de la disminución del siglo XXI.  En 2021, el deshielo de la cuenca del río Colorado midió el 90% del promedio, pero la escorrentía, el deshielo que llenó los ríos, fue solo el 30% del promedio. Esa discrepancia demuestra un impacto del cambio climático entre las crestas y los fondos de los valles: temperaturas cálidas que impulsan la evaporación, la desecación del suelo y el aumento del uso del agua por parte de todos los seres vivos.

Lo que sí sabemos es claro: el cambio climático y la aridificación están cambiando permanentemente nuestros paisajes, amenazando nuestra forma de vida, poniendo en peligro nuestra capacidad de producir energía hidroeléctrica y poniendo más presión sobre nuestras comunidades. La posibilidad de graves declives en los lagos Mead y Powell debería ser una llamada de atención para cualquiera que quiera que sus hijos o nietos puedan sobrevivir y prosperar en Occidente.

La sequía está devastando los hábitats del río Colorado y la vida silvestre que depende de ellos

Debido a que los recursos que dependen del agua dulce en la cuenca del río Colorado sustentan el 40% de todas las aves reproductoras, estas aves, como el proverbial canario en la mina de carbón, nos dicen que la cuenca está en problemas. Aves como el chipe amarillo y la piranga roja, que alguna vez fueron vistas familiares a lo largo del río Colorado, han experimentado disminuciones regionales significativas. Las perspectivas para el rascón costero del pacifico, el cuclillo pico amarillo, y el papamoscas saucero, todos catalogados como en peligro de extinción a nivel federal, son especialmente sombrío si las tendencias actuales continúan.

Hoy en día, los ríos en la cuenca sufren un caudal reducido y una cambiante estacionalidad de los caudales, lo que resulta en una disminución del río y en la pérdida de gran parte del bosque nativo que floreciá en las orillas del río. La pérdida de hábitats acuáticos y ribereños ha tenido impactos devastadores en la vida silvestre, particularmente en peces y aves.

La combinación de sequía y olas de calor, como se ha visto este verano, puede llevar a las aves a sus límites fisiológicos, provocando una deshidratación letal. En épocas de sequía, las aves también pueden congregarse en los puntos de agua restantes, que son cada vez más escasos, lo que genera condiciones propicias para la propagación de enfermedades. 

En el mar de Salton, la disminución de los caudales a raíz de la transferencia de 2003 del Valle Imperial a San Diego está dando como resultado una playa expuesta, lo que crea importantes problemas de calidad del aire para las comunidades que ya sufren altas tasas de asma. La reducción del lago también afecta a la vida silvestre: las aves marinas coloniales comenzaron a abandonar los sitios de anidación en masa en 2013, y las áreas de hábitat poco profundas y pantanosas al borde del mar han comenzado a desaparecer rápidamente. A medida que fluye menos agua hacia el mar, se vuelve más salina e inhóspita para las aves, los peces y los insectos. En el delta del río Colorado, la eliminación casi completa de los flujos resultó en una reducción del 80% de lo que había sido un ecosistema expansivo de 1,5 millones de acres de humedales y bosques ribereños.

En los últimos años, hemos vislumbrado cómo los impactos del cambio climático se agravarán con consecuencias devastadoras para el medio ambiente. Con el aumento de los días calurosos, ventosos y secos, la temporada de incendios se ha más que duplicado desde 1973 en muchas partes del oeste. Los bosques devastados por 20 años de muerte de escarabajos, estrés por sequía y baja humedad del suelo se han quemado a tasas récord.

En 2020, el incendio de Grizzly Creek en Colorado quemó más de 32,000 acres en el río Colorado sobre Glenwood Springs, y en 2021 las tormentas de lluvia sobre el área quemada provocaron deslizamientos de tierra, cerrando repetidamente la Interestatal 70 en Glenwood Canyon, interrumpiendo los viajes y el comercio, y asfixiando el río Colorado, obstruyendo los criaderos de peces y vertiendo volúmenes incalculables de cenizas y sedimentos en el suministro de agua.

En 2021, las temperaturas del río de hasta 80 ° F afectaron a numerosas pesquerías recreativas, lo que provocó cierres voluntarios y obligatorios. Los ríos cálidos también aumentan las poblaciones de lubina y lucio no nativos, que se alimentan de peces nativos protegidos del río Colorado, incluidos el matalote jorobado y el cacho jorobado.  En 2021 también se secaron por completo ríos como el Dolores, lo que no es un hábitat amigable para ningún tipo de pez.

Este es un momento aleccionador y aterrador para todos y todo lo que depende del río Colorado.

Conclusión 

A medida que el Congreso considera las prioridades y las oportunidades de financiamiento, Audubon apoya el aumento de las inversiones y el liderazgo federales para la cuenca del río Colorado y los recursos naturales en todo el Oeste. Después de la sequía histórica y los incendios forestales catastróficos de este año, instamos al Congreso a garantizar que las agencias federales reciban los recursos necesarios para prepararse ahora para los efectos del cambio climático mediante la promoción de soluciones basadas en la naturaleza para restaurar las cuencas hidrográficas y los ecosistemas.

Además, el Congreso tiene varios proyectos de ley pendientes con apoyo bipartidista que responden a las muchas necesidades de las comunidades tribales y las necesidades de suministro de agua de los estados occidentales que estamos apoyando, incluido el acceso al agua limpia y los asentamientos de agua. Es imperativo que nuestras comunidades tengan los recursos que necesitan para prepararse y responder a la crisis de sequía que afecta a todos los seres vivos.

Muchas gracias por la oportunidad de testificar y estaré encantada de responder a sus preguntas.