Mientras los cernícalos americanos disminuyen misteriosamente, los investigadores buscan pistas en su migración
Todavía no sabemos mucho sobre la migración del halcón más pequeño de América del Norte, pero estos científicos están utilizando una tecnología de seguimiento que ayudará a informar sobre su conservación.
Pocas aves capturan nuestro corazón y nuestra imaginación como el cernícalo americano. Con un manto de color real, los cernícalos americanos son sin duda nuestra rapaz más colorida. Sin embargo, el cernícalo no solo atrae a sus legiones de admiradores con una refinada paleta de colores. También puede ser el más feroz de nuestros halcones, aunque sea el más pequeño. Y es el más conocido. Se encuentra por todo el hemisferio occidental, por lo que es un ave verdaderamente americana. Desde Alaska hasta la Tierra de Fuego, los cernícalos americanos se encuentran prácticamente en cualquier lugar que no sea un bosque denso o el Círculo Polar Ártico. Debido a su omnipresencia en zonas abiertas, a menudo posado en cables de teléfono, postes de vallas o árboles muertos, la mayoría de nosotros probablemente hemos visto un cernícalo americano, aunque no conozcamos su identidad.
Lamentablemente, los cernícalos americanos se enfrentan ahora a amenazas similares a las que sufrieron otras aves de rapiña durante la segunda mitad del siglo XX. El cernícalo, que antes era una de nuestras aves de presa más abundantes, está disminuyendo en algunas partes de su área de distribución, a veces en cantidades devastadoras. En las últimas décadas, más del 90 % de los cernícalos han desaparecido de los paisajes pastorales de Nueva Inglaterra. Estos índices de declive están a la par de las dolorosas pérdidas sufridas por el primo mayor del cernícalo, el halcón peregrino, en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Afortunadamente, algunos investigadores están empezando a romper la niebla tras analizar los datos anteriores. The American Kestrel Partnership, un proyecto de The Peregrine Fund, es uno de esos grupos de científicos. Ahora, cree que la clave para entender el declive del cernícalo se encuentra en sus zonas de invernada o durante la migración.
A pesar de lo mucho que los investigadores han estudiado a los cernícalos, todavía sabemos poco sobre su migración o su ecología de invernada. Por ello, la American Kestrel Partnership está apoyando una investigación pionera en Texas al proporcionar dispositivos de seguimiento que ayudarán a los investigadores a comprender mejor la supervivencia durante el invierno, la supervivencia anual y, lo que es más importante, las rutas migratorias de los cernícalos que pasan el invierno en el Estado de la Estrella Solitaria.
Una de estas investigadoras que trabaja con estos dispositivos de seguimiento proporcionados por la American Kestrel Partnership es la estudiante de doctorado de la Universidad del Norte de Texas, Kelsey Biles. Nacida en Texas, Biles encabeza los esfuerzos para rastrear a los cernícalos que invernan en su estado natal, alrededor de los condados de Denton y Gillespie. Para Biles y su equipo de estudiantes asistentes y voluntarios, todo consiste en estar en el lugar adecuado en el momento adecuado. Texas cuenta con la mayor población de cernícalos invernantes de Estados Unidos. A pesar de esta concentración, se han realizado muy pocas investigaciones sobre cernícalos en Texas, por no hablar de toda la ruta migratoria central.
"No hay casi ningún estudio sobre los cernícalos durante cualquier época del año en la ruta migratoria central", afirma Biles. "Incluso ha habido un mínimo de devoluciones de anillos [datos de vuelta del Laboratorio de Anillamiento de Aves del USGS] para cualquier cernícalo anillado en Texas y encontrado en otro lugar o viceversa. [Menos] de 100 recuperaciones totales en 50 años”.
Cabe destacar que el cernícalo americano, con sus 17 subespecies reconocidas, presenta una amplia gama de estrategias migratorias y no migratorias. Los cernícalos que residen en climas más fríos tienden a migrar a regiones más cálidas durante el invierno, mientras que los de las zonas subtropicales y tropicales no son migratorios. Los cernícalos también presentan una migración a salto de mata, en la que los individuos de una población más septentrional durante la temporada de cría de verano migran más allá de otra población, para convertirse en el grupo más meridional durante el invierno. A pesar de conocer sus estrategias migratorias generales, los investigadores saben muy poco sobre las rutas o destinos migratorios de muchas poblaciones de cernícalos.
Los intentos de observar el paisaje genético de los cernícalos para revelar estos misterios de la migración han tenido un éxito limitado. Mediante el uso de marcadores moleculares de alta resolución, los investigadores del Proyecto Genoscape del Cernícalo Americano, dirigido por la Dra. Julie Heath, investigadora desde hace mucho tiempo de los cernícalos, esperaban utilizar el ADN de una sola pluma para trazar un mapa de los cernícalos invernantes hasta su población reproductora de origen. Este método ha demostrado ser valioso en el pasado, cuando investigadores como la Dra. Kristen Ruegg del proyecto Bird Genoscape, pudieron relacionar las poblaciones reproductoras y las invernantes de otras especies, como el Chipe Corona Negra. Desgraciadamente, incluso con esta investigación genética de mayor resolución, el genoscape del cernícalo no muestra una diferenciación genética suficiente para dar el nivel de resolución que los investigadores necesitarían para arrancar una pluma de un ave invernante, realizar un ensayo y, en general, saber dónde se ha reproducido.
Según el Dr. Chris McClure, director de ciencia de conservación global de The Peregrine Fund, “la genética de la mayoría de las poblaciones de cernícalos orientales es indistinguible entre sí”. Debido a esta confusión, McClure y otros consideran que los dispositivos de rastreo siguen siendo la mejor opción para entender la conectividad migratoria del cernícalo, las rutas migratorias, la supervivencia estacional, las amenazas y las causas de mortalidad, todo lo cual puede informar mejor los esfuerzos de conservación del cernícalo. Cuando se le pregunta por las amenazas a los cernícalos, Biles reflexiona: "La principal respuesta es que aún no lo sabemos. Sospechamos que puede haber una reducción de la supervivencia o un aumento de la mortalidad durante la migración o en las zonas de invernada". Por ello, investigadores como Biles están entusiasmados con los descubrimientos que pueden surgir al analizar los datos de seguimiento de los cernícalos.
Al estudiar los cernícalos invernantes en Texas, uno de los objetivos de Biles es revelar la conectividad con el lugar donde se reproducen. Esto tiene enormes implicaciones para la conservación cuando pensamos en comprender poblaciones como las de Nueva Inglaterra, que están disminuyendo a un ritmo tan pronunciado. Por ello, su temporada de investigación sólo va de diciembre a febrero, y se detiene en torno a la primera semana de marzo. "No queremos poner rastreadores en aves que ya están migrando, que vienen de otro lugar que no sea Texas", afirma Biles.
Trabajando con su asesor principal e investigador de aves rapaces desde hace mucho tiempo, el Dr. Jim Bednarz, Biles comenzó a investigar los cernícalos americanos en marzo de 2018, después de haber estudiado inicialmente a los bobos del norte. Gracias a generosos donantes, la American Kestrel Partnership proporcionó a Biles 25 dispositivos de seguimiento que desplegó ese mismo año, durante el invierno de 2018-19. Los dispositivos que Biles implementó consistían en 10 unidades GPS y 15 geolocalizadores de nivel de luz. Según la Dra. Sarah Schulwitz, directora de la American Kestrel Partnership, parte de la esperanza de contribuir con dispositivos de rastreo al trabajo de Biles era probar las cosas y encontrar la combinación adecuada de peso, coste y calidad de los datos que se reciben.
“Espero descubrir qué es lo que funciona con el estudio de Kelsey, y emularlo con los socios de otras zonas importantes de invernada”. Schulwitz agregó: "Nuestro objetivo a largo plazo es tener varios estudios racionalizados con la misma metodología desarrollada en el trabajo de Kelsey". La finalización de este protocolo será fundamental para el éxito a largo plazo de este estudio, ya que el seguimiento del ciclo anual completo de los cernícalos americanos está lleno de desafíos. Debido a estos desafíos inherentes, existen muy pocos datos de seguimiento de esta especie, a pesar de que vivimos en la edad de oro del seguimiento.
Uno de los desafíos en el seguimiento de los cernícalos americanos es su ferocidad innata. A pesar de que los cernícalos son del tamaño de una paloma de luto, tienen la fuerza de un depredador en su pequeño tamaño. “Los cernícalos americanos son pequeños, pero siguen siendo aves de rapiña. Tienen picos afilados que pueden arrancar los rastreadores con facilidad”, afirma Biles, que ha atrapado personalmente 170 cernícalos americanos en los dos últimos inviernos y compara su descaro y ferocidad con la de los perros pequeños. Esta fiereza, unida a las herramientas perfectas para quitar los arneses, hace que los investigadores no puedan utilizar los mismos arneses elásticos que se emplean en paseriformes de tamaño similar.
El otro reto al trabajar con cernícalos es su tamaño. A diferencia de las aves de rapiña más grandes, como las águilas, que pueden soportar el peso de dispositivos de seguimiento más importantes que transmiten los datos de movimiento en tiempo real, los cernícalos americanos son demasiado pequeños. Con la tecnología de seguimiento, existe un delicado equilibrio entre el coste, el tamaño, la duración de la batería y la accesibilidad de los datos. En el caso de los cernícalos, los investigadores suelen tener que volver a recuperar los dispositivos de seguimiento para acceder a los datos. Afortunadamente, muchas aves migratorias, incluidos los cernícalos, vuelven a la misma zona año tras año en un proceso conocido como fidelidad al lugar. Este comportamiento, combinado con el hecho de que los cernícalos suelen formar territorios en las zonas de invernada, ha permitido a Biles estudiar algunos de los mismos individuos durante los últimos tres inviernos.
De los 25 individuos equipados con rastreadores durante la temporada de invierno 2018-19, 13 regresaron el siguiente invierno en 2019-2020. Biles se alegró de que esta tasa de retorno (52 %) supere la tasa media de retorno de los cernícalos en la zona sin transmisores (50 %). "Significa que los rastreadores no están afectando negativamente a la supervivencia de las aves", afirma Biles. Esta métrica de supervivencia es un objetivo esencial para todos los estudios de seguimiento, en los que una regla general es no poner nunca un dispositivo en un ave que pese más del 3 % de su peso corporal total. Sin embargo, volver a encontrar cernícalos año tras año y volver a capturarlos para recuperar los registradores de datos son dos cosas diferentes.
Durante el invierno de 2019-2020, Kelsey y su equipo no pudieron recapturar ninguna de sus aves equipadas con dispositivos de seguimiento el año anterior. "Son aves inteligentes. Ellos recuerdan. Una vez que atrapamos un cernícalo, no quieren mirar nuestras trampas", menciona Biles. Su evasión incluso llevó a Biles y a su equipo a probar tres tipos diferentes de trampas, varias de ellas nuevas para los cernícalos, pero sin suerte. A la lucha por recapturar a los cernícalos se sumaron también algunos factores externos. "Nuestro invierno aquí en Texas fue inusualmente cálido, sin que ningún día en todo el invierno se mantuviera por debajo de los cero grados, y muchos días de enero y febrero alcanzaron los 70 grados. Como la disponibilidad de insectos era muy alta, parecían tener poca motivación para venir a nuestras trampas.” Esta elección de evitar las trampas ilustra la preferencia del cernícalo por los insectos en lugar de los ratones, que Biles y su equipo utilizan en las trampas para llamar la atención de los cernícalos.
Si bien Biles y su equipo no pudieron recuperar los rastreadores de las aves que volvieron este invierno, sí pudieron capturar a un solo individuo durante el verano. “Después de gastar un esfuerzo considerable, recuperamos un rastreador intacto de un cernícalo macho el 13 de junio de 2020” dice Biles. “Este cernícalo resultó ser un residente de todo el año, lo que se desconocía en el momento de su captura inicial y de la colocación de su rastreador”. Según Biles, aproximadamente el 15 % de los cernícalos que pasan el invierno en el norte de Texas permanecen allí todo el año, lo que proporcionó a Biles y sus colegas una oportunidad única.
“Debido a esto, pudimos dirigirnos a este cernícalo durante la temporada de cría utilizando redes de niebla y un señuelo mecánico para búhos, que es un proceso muy diferente a la forma en que capturamos las aves durante el invierno”. Después de su recaptura, se volvió a medir al cernícalo y se determinó que gozaba de buena salud, lo que también quedó ejemplificado por su éxito reproductivo; él y su pareja emplumaron cuatro crías este verano mientras su rastreador seguía conectado. En cuanto a las otras aves que no permanecieron durante la temporada de cría, Biles espera conseguir algunas de ellas el año que viene, debido a su capacidad para regresar al mismo lugar. Además, Biles espera recuperar el mayor número de los 40 nuevos rastreadores que ha desplegado este año por el centro de Texas.
Al igual que la American Kestrel Partnership, Biles mira siempre hacia el futuro, sobre todo en lo que respecta a la mejora de la tecnología de seguimiento que le permitiría descargar los datos de los dispositivos de seguimiento sin necesidad de capturar a las aves. "Estoy muy entusiasmada con la posibilidad de utilizar etiquetas GPS/VHF. Resolverían muchos de nuestros problemas", afirma Biles. "Si te acercas a menos de 200 metros del rastreador, puedes descargar los datos a distancia". Como era de esperar, estas unidades son más caras, $1200 cada una. Con suerte, un número suficiente de donantes solidarios contribuirá a su investigación para que esto sea posible. A pesar de querer recuperar los datos con mayor facilidad, Biles deja claro que volver a capturar a los cernícalos no está exento de méritos. “Si se vuelve a capturar a los cernícalos, se pueden tomar medidas para ver si sus condiciones corporales cambian”.
Está claro que para Biles, su interés por el estudio de la migración del cernícalo americano y su supervivencia durante el invierno no disminuye: “Ya hemos hecho cuatro inviernos, y haré el quinto. ¡También espero hacer mi posdoctorado durante otros dos años!” También espera que la próxima generación de estudiantes siga su estela. “Queremos que otros estudiantes de posgrado participen en el programa. Esperamos que sea un estudio de 10 años de duración sobre la supervivencia. Los conjuntos de datos a largo plazo son sorprendentemente raros". Biles también quiere contribuir con sus datos a esfuerzos más significativos que den a conocer la migración de los cernícalos americanos y las amenazas a las que se enfrentan, y espera compartir sus datos de seguimiento con la Iniciativa de las Aves Migratorias de Audubon después del próximo invierno.
Para Schulwitz y la American Kestrel Partnership, una vez que el estudio de Biles se reproduzca en otros lugares, espera recurrir a la red de Audubon para obtener apoyo. "Para el trabajo de Kelsey, contó con un pequeño equipo de estudiantes asistentes. Sin embargo, si podemos replicar estos estudios en otros lugares, para obtener una mirada unificada en múltiples zonas del área de distribución del cernícalo, necesitamos voluntarios que nos ayuden. Me encantaría que los miembros de Audubon formaran parte de ello".