Esta pequeña ave marina nidifica en islas cerca de la costa oeste de Baja California, y rara vez se traslada hacia el norte a las aguas de California. En el pasado, se lo creía la misma especie que el mérgulo de Scripp bajo el nombre de mérgulo de Xantus. Estas dos especies son muy similares en apariencia y costumbres, pero el mérgulo californiano aliclaro tiene el plumaje blanco más extendido hasta el rostro y alrededor del ojo.