¿Será que las aves en los trópicos tienen una temporada de reproducción o simplemente se aparean todo el tiempo?

Así es como solemos pensar sobre la reproducción de las aves en Norteamérica: a medida que los días se hacen más largos y las temperaturas aumentan, las aves migratorias neotropicales llegan para reproducirse y criar polluelos junto con nuestras especies residentes, aprovechando la abundancia de flores, frutas e insectos. Cuando esos recursos escasean, regresan al sur para disfrutar de un clima favorable y prepararse para su viaje de regreso a las zonas de reproducción.

Pero, ¿qué ocurre con las especies que no realizan migraciones de larga distancia, aquellas que pasan el año en un calor perpetuo y con días de doce horas de luz, siempre rodeadas de abundancia? ¿Tienen una temporada de reproducción o las aves tropicales producen crías durante todo el año? 

En algunas regiones, sí, pero no como crees. Tomemos como ejemplo la selva amazónica, que presume de una cobertura vegetal durante todo el año, precipitaciones constantes y abundancia de insectos, frutas y flores. Incluso aquí, las aves individuales no se reproducen constantemente, ya que anidar probablemente requiere demasiado tiempo y energía como para ser una actividad sostenible a tiempo completo. “Hay algunas familias que muestran cierta variación: algunas están más asociadas con la temporada lluviosa y otras con la temporada seca”, dice el ornitólogo de la Louisiana State University, Phil Stouffer, quien ha observado patrones fascinantes en la reproducción de las aves amazónicas. “Pero hay muchas aves que no muestran estacionalidad alguna”.

Entre ellas se encuentran el trepatroncos picocuña y el hormiguero lomiescamado común. Para estas especies comunes de la Amazonía, Stouffer encontró evidencia de actividad reproductiva en todos los meses del año. Además, algunas aves individuales incluso intentaron anidar seis meses después de un intento previo de anidación, interrumpiendo ocasionalmente su muda de plumas para hacerlo, algo impensable para la mayoría de las especies de zonas templadas. Sería como si un cardenal norteño se reprodujera en febrero y luego otra vez en agosto, interrumpiendo su muda de plumas, cuando incluso podría quedar con la cabeza casi desnuda, para criar a sus polluelos. “Eso contradice la idea de contar con un período anual específico para reproducirse”, afirma Stouffer. 

La Amazonía puede ser particularmente permisiva con este enfoque espontáneo de la reproducción; sus condiciones ambientales son relativamente estables y el alimento está ampliamente disponible durante todo el año. Stouffer sugiere que esto permite que las especies amazónicas sean más flexibles que las de las zonas templadas. “En ausencia de un período específico en el que sea imposible reproducirse, las aves realmente no tienen un mecanismo que las detenga”, afirma.

Sin embargo, no todos los ecosistemas tropicales son tan estables. Desde las exuberantes montañas andinas hasta las abrasadoras llanuras venezolanas, muchas regiones tropicales experimentan cambios ambientales drásticos de una temporada a otra. A su vez, las aves tropicales se han adaptado para reproducirse cuando las condiciones son favorables y para mantener escasas sus poblaciones cuando la comida escasea.

Si esto suena similar a los ecosistemas templados, es porque lo es. “La reproducción está fuertemente ligada a la variación estacional de los recursos alimenticios”, dice Felicity Newell, ecóloga de Texas A&M University que estudia los factores ambientales que influyen en el momento de la reproducción en los trópicos. Cuando el alimento es abundante, las aves se reproducen; cuando la comida escasea, no lo hacen. Este patrón generalmente se mantiene en todo el mundo, de polo a polo. Por eso, por ejemplo, las guacamayas rojas en la selva peruana se reproducen durante la temporada lluviosa, normalmente de enero a abril.

A pesar de compartir esa estrategia general, Newell afirma que los ecosistemas tropicales y templados aún presentan diferencias clave que influyen en la reproducción de las aves. Fuera de los trópicos, la variación está determinada por la duración del día, que se relaciona directamente con la intensidad del sol y, por ende, con la temporada de crecimiento de las plantas. En las regiones ecuatoriales, que reciben aproximadamente la misma cantidad de luz solar durante todo el año, influye enormemente otro factor en el ambiente: las lluvias.

El momento y la intensidad de las temporadas lluviosa y seca afectan directamente la abundancia de frutas, flores e insectos que las aves tropicales necesitan para reproducirse. Todos estos alimentos tienden a ser más abundantes en primavera y verano en Norteamérica, pero en los trópicos pueden alcanzar su punto máximo en distintos momentos.

Los patrones de lluvia, a su vez, generan aumentos estacionales en la actividad reproductiva que, aunque son predecibles en un sitio determinado, varían enormemente de un lugar a otro. Por ejemplo, en los bosques áridos espinosos y de matorral de Venezuela, todas las comunidades de aves han descubierto que cuanto más húmedo, mejor: programan su anidación para evitar el duro período seco de noviembre a abril y aprovechar la explosión de frutas, flores e insectos cuando las lluvias regresan a mediados de mayo. Pero en las montañas de Costa Rica, las flores alcanzan su punto máximo alrededor de noviembre, al comienzo de la estación seca, por lo que los colibríes no se reproducen durante los primeros meses de la temporada lluviosa, de abril a junio, junto con las especies que se alimentan de frutas e insectos. 

Incluso las diferencias locales en la precipitación pueden tener un gran impacto en el comportamiento reproductivo de las aves tropicales. En los Andes peruanos, por ejemplo, Newell ha descubierto que comunidades de aves insectívoras separadas por poco menos de 100 kilómetros pueden reproducirse en épocas del año casi completamente opuestas, ya que las lluvias varían según la topografía local. Al medir la precipitación y la abundancia de insectos, y al rastrear nidos durante cinco años de trabajo de campo, descubrió que las aves de las montañas más lluviosas se reproducían en mayo, hacia el final de la temporada lluviosa, cuando sus presas de seis patas aún eran abundantes. En cambio, las aves insectívoras de las zonas más secas se reproducían más temprano en la temporada lluviosa, en octubre, antes de que el paisaje se secara y los insectos escasearan.

“El clima normalmente varía a escalas espaciales mucho más amplias”, afirma Newell. “Aquí, la variación ocurre a escalas espaciales realmente pequeñas y las aves responden a la disponibilidad de recursos”.

Estos patrones (o, en la Amazonía, la ausencia de estos) podrían ser comunes en las comunidades tropicales. Pero muchos ecosistemas tropicales siguen siendo poco comprendidos. Newell está colaborando con investigadores de todo el mundo para seguir reconstruyendo la relación de causa y efecto en la reproducción tropical, un estudio que podría ser importante para comprender por qué muchas especies tropicales experimentan fuertes disminuciones incluso en hábitats intactos.

En definitiva, no existe una temporada de reproducción tropical unificada. En cambio, la increíble diversidad ecológica de los trópicos ha dado lugar a un fascinante mosaico de estrategias reproductivas que los científicos apenas comienzan a comprender.