En Chicago, los incendios controlados están ayudando a recuperar hábitats esenciales para las aves

Un lunes templado de febrero, un área de 30 acres de caña común se mueve en la brisa invernal en la ciénaga Indian Ridge, al sudeste de Chicago. Un grupo de garzas nocturnas corona negras estableció una colonia en Indian Ridge, y la presencia persistente de las aves evitó que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército tocara esta parcela en 2011, cuando la agencia recuperó los 150 acres circundantes que solían ser vertederos de la industria metalúrgica. Pero eso fue antes de que las cañas, conocidas como phragmites, crecieran, los matorrales se hicieran más densos, el nivel del agua se elevara y las últimas garzas se fueran. Ahora la parcela está lista para ser restaurada. Pero primero la tierra necesita fuego. 

A medida que el equipo de recuperación rocía combustible en llamas sobre las hierbas, las plantas crepitan y el olor a diésel y fogata impregna el aire. Este incendio es uno de los momentos críticos en la recuperación de hábitat de Indian Ridge. Antes de que las fábricas de acero transformaran la región de Calumet en una zona industrial tachonada de cascos oxidados y estanques abarrotados de escombros, esta zona estaba llena de humedales, ríos y bosques. Ahora, después de décadas de abandono, el Distrito de Parques de Chicago, Audubon Great Lakes y la organización sin fines de lucro Wetland Initiative, entre otros, están trabajando juntos para recuperar la zona y proporcionar un lugar para que las aves migratorias descansen, recarguen energías y se reproduzcan.

Hoy la mayor amenaza a los humedales existentes en Calumet son las plantas invasivas como las phragmites y la espadaña de hoja estrecha. A medida que ganan territorio, las malezas sofocan las especies autóctonas, como juncos de lago, haciendo que las condiciones sean intolerables para las aves de pantano como la gallineta frente roja y el avetoro menor, especies que solían prosperar aquí. A diferencia de muchos pastizales autóctonos y plantas boscosas que evolucionaron con los incendios forestales, las plantas invasivas no toleran bien el fuego: mantener un ecosistema sano significa aplicar herbicidas y quemar la propiedad cada año. Las llamas no solo ayudarán a repeler las plantas, sino que también estimularán el crecimiento de plantas autóctonas "despertando a las semillas de su letargo", dice Daniel Suárez, que dirige el equipo de campo en el sitio para Audubon Great Lakes.

La historia muestra que el sistema del pantano puede ser propiedad de primera para las aves, cuya población está disminuyendo rápidamente debido principalmente a la pérdida de hábitat. Audubon Great Lakes, con la ayuda del observador de aves veterano Walter Marcisz, ha recolectado información sobre cómo una variedad de aves ha sobrevivido a lo largo del tiempo en Indian Ridge. En la década de los noventa, dice Marcisz, "mi impresión fue 'Este es un gran lugar'". Gradualmente, las poblaciones de aves del pantano disminuyeron hasta que prácticamente todas las aves habían desaparecido. Los recientes esfuerzos de recuperación han atraído a las aves en pequeñas cantidades.

Cuanta más tierra quema y recupera el equipo de conservacionistas, tal como Audubon realiza en casi 30 sitios de pantano, bosque y pastizal en la zona de Chicago, más probable sea que las especies se recuperen. Según las revelaciones de un estudio de 2016 sobre aves de pastizales en Illinois, las poblaciones de chingolo de Henslow, que depende de los pastizales, se han estabilizado en todo el estado excepto en Chicago, donde la cantidad está aumentando. "Hemos perdido muchos lugares en Chicago", dice Nat Miller, director de conservación de Audubon Great Lakes y coautor del estudio de 2016, mientras camina a lo largo de lo que será un sendero para visitantes de la ciénaga de Indian River. Pero incluso con un historial de uso industrial, dice: "estas áreas abiertas pueden ser un buen hábitat". Mientras las llamas reducen el matorral a cenizas en todo el sitio de recuperación, y el humo se disipa en el viento, el renacimiento del pantano ya ha comenzado. 

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