Estudios en Arizona Revelan un Número Récord de Coas Elegantes, lo que Genera Preocupación por el Impacto de la Sequía

En una fresca mañana de primavera, poco después de que los rayos del sol iluminen un profundo cañón boscoso en el sur de Arizona, casi dos docenas de personas con binoculares se embarcan en la búsqueda de un ave impresionante y sigilosa.

Su objetivo es vislumbrar el brillante plumaje multicolor de la Coa Elegante. Desde aproximadamente abril hasta septiembre, el característico croar de este ave de aspecto exótico resuena en los cañones de la región cubiertos de bosques de robles y sicomoros. Para los observadores de aves, es una de las especies más codiciadas del país. “Son grandes. Son bonitas," dice Dara Vázquez, mientras busca en Madera Canyon, en las montañas de Santa Rita. Para aumentar su atractivo, son una especialidad local: aparte de un puñado de aves en una pequeña porción de Nuevo México, el sureste de Arizona es el único bastión de reproducción de la Coa Elegante en Estados Unidos. “Así que son exclusivos en ese sentido," dice Vázquez.

Sin embargo, los participantes quienes participan en la búsqueda de este día lo hacen con un propósito más profundo que solo sumar una nueva especie a su lista de vida. Se han ofrecido como voluntarios para participar en una serie de censos de aves realizados cada mes de mayo por la Tucson Bird Alliance, un capítulo de Audubon, que están ayudando a arrojar luz sobre la abundancia y el paradero de esta especie en Arizona. El recuento total de este año resultó ser el más bajo desde que comenzaron los censos en su forma actual hace más de una década, lo que se suma a las preocupaciones sobre el impacto potencial de una sequía persistente sobre las especies en el extremo norte de su hábitat.

La Coa Elegante se encuentra más comúnmente en las montañas tropicales de México y América Central y fue visto por primera vez en Arizona en la década de 1880. Desde entonces, la especie ha expandido lentamente su presencia en la porción del estado de las Islas del Cielo Madrense ("Madrean Sky Islands" en inglés) cadenas montañosas ricas en biodiversidad que se elevan desde matorrales desérticos hasta picos boscosos a ambos lados de la frontera internacional. Las Coas Elegantes permanecen fijos todo el año en la mayor parte de su área de distribución, pero las aves del norte de México migran cada primavera a cinco cordilleras de las islas del cielo donde se sabe que anida una población relativamente pequeña, que prefiere las cavidades de los árboles creadas por los pájaros carpinteros cerca del agua.

Tucson Bird Alliance realiza estudios en estos cinco cordilleras. Para el recuento de Santa Rita, Vázquez y otra voluntaria, Jelena Grbic, condujeron unas 150 millas al sur del área de Phoenix y acamparon durante la noche. Marie Davis, quien vive en la cercana Tucson, las acompaña mientras comienzan su búsqueda un domingo por la mañana. Los vientos racheados difunden un aroma terroso en el corazón del cañón y las hojas quebradizas susurran bajo los pies mientras el trío explora cerca de un arroyo seco.

Las hojas resecas dan una idea de lo seca que ha estado la situación aquí últimamente, incluso para los estándares de esta región árida. Antes de iniciar los estudios, la bióloga Jennie MacFarland, directora de conservación de aves de la organización sin fines de lucro, estaba preocupada por el efecto de las condiciones de sequía (parte de un período seco más amplio que afecta al suroeste) sobre el Cao Elegante. Desde que comenzaron en 2013, los estudios han descubierto que los años con un monzón de verano débil tienden a ser seguidos por años con menos Coas Elegantes. “Existe una fuerte correlación entre la cantidad de lluvia caída el año anterior y la cantidad de Coa Elegante que hay," afirma.

Considerando que las precipitaciones monzónicas de la región en 2024 fueron inferiores a lo normal, MacFarland calculó que los estudios de este año podrían arrojar un número menor de aves. Aun así, le sorprendió que los voluntarios encontraran solo 31 trogones Coa Elegante durante tres fines de semana en cinco lugares, menos de la mitad del mínimo anterior de 68 en 2021. En promedio, los censos registran 136 coas al año, dice MacFarland.

Eso no quiere decir que la especie esté en problemas. Algunas estimaciones sitúan la población total de la Coa Elegante en unos 200,000 individuos, y BirdLife International lo considera una especie de menor preocupación. MacFarland atribuye el bajo recuento de esta primavera no a una disminución general de la población, sino más bien a que menos aves migran a Arizona debido a la disminución de la humedad. Debido a la escasa lluvia del año pasado para fomentar el crecimiento, las flores silvestres habitualmente abundantes en los cañones, junto con los insectos de los que dependen las Coas Elegantes para su sustento, son escasos.

Aunque el adulto Coa Elegante también comen fruta, “los polluelos necesitan insectos”, dice MacFarland. “Y tienen que ser insectos grandes, como insectos palo, cigarras, saltamontes grandes o cigarras. “Si tenemos un año muy seco, simplemente no hay suficiente."

MacFarland no esperaba cifras bajas, pero dice que aun así es importante documentarlas. Los estudios también encontraron más machos que hembras y los mostraron aventurándose más allá de su rango usualmente pequeño, dice MacFarland, probablemente en busca de un hábitat con más humedad y alimento.

Es posible que lleguen más Coas Elegantes más tarde en el verano con las fuertes lluvias proyectadas de un fuerte monzón, dice, algo que los informes anecdóticos sugieren que ha sucedido antes. Por primera vez, MacFarland está planeando otra ronda de encuestas en julio para ver si esto se confirma.

Si la población de Arizona se recupera después de una temporada de monzones más húmeda, aportaría más evidencia a la idea de que el bajo número de Coas Elegantes refleja condiciones inusualmente áridas que también han afectado a otras especies de aves, dice Edwin Juárez, biólogo del Departamento de Caza y Pesca de Arizona.

Pero si los números continúan disminuyendo en los próximos años, dice Juárez, sería una señal de alerta que indicaría un cambio significativo y potencialmente preocupante para estas aves más septentrionales. Es difícil decir qué significaría eso para las Coas Elegantes que anidan en las islas del cielo (se sabe muy poco sobre todos los factores involucrados), pero los estudios pueden ayudar a detectar cambios en la población y guiar medidas de conservación como las del Programa de Áreas Importantes para las Aves de Arizona, dice. El programa basado en la ciencia fue establecido por Audubon y el capítulo de Tucson y tiene como objetivo beneficiar los hábitats clave para las poblaciones de aves del estado con mayor necesidad de conservación, una designación que incluye a la Coa Elegante.

De regreso en Madera Canyon, Vázquez, Grbic y Davis se encuentran con 38 especies de aves, entre ellas un Aguililla Aura, un Chipe Rabadilla Amarilla, Papamoscas Triste y más de 10 tipos de colibríes. En un momento, oyen el llamado repetitivo de un Coa Elegante macho, que Davis compara con el ladrido de un perro, pero nunca ven al ave. Luego, aproximadamente media hora después, saltan al ver fugazmente a un Coa Elegante volando y siguen su trayectoria de vuelo con binoculares. Pero el ave (una hembra, como lo indican sus tonos marrones y rosas más sutiles) pronto desaparece. “Aterrizó en un árbol y nunca lo volví a ver," dice Grbic.

Las horas pasan y las Coas Elegantes siguen esquivos. Vázquez dice que le hubiera gustado ver uno posado en un sicómoro. Pero ella, Davis y Grbic coinciden en que su breve observación de una Coa Elegante en vuelo fue emocionante, e incluso escuchar el canto de un pájaro valió todo el esfuerzo. Se sienten bien haciendo su parte para ayudar a proteger a la Coa Elegante y otras especies que comparten su hábitat. Quieren seguir escuchando su llamado resonando a través de estos cañones.