Siguiendo a un científico migratorio: del anillamiento de aves a la conservación mundial de las mismas

Cuando le preguntamos cuántas especies ha manejado a lo largo de su carrera, Amy Scarpignato empezó a enumerar gremios enteros hasta que perdió la cuenta. 

“Empecé con el anillamiento de aves canoras, luego trabajé con rapaces y después con aves acuáticas”, explicó Scarpignato. “Al salir de la universidad, todo sonaba muy bien y quería viajar. Quería aprender y trabajar con todas las especies que pudiera”. Y sí viajó. 

Scarpignato, actualmente ecologista investigadora en el Smithsonian Migratory Bird Center, trabajó temporalmente sobre el terreno durante siete años después de graduarse en la universidad. Recuerda con cariño su época de “vida tecnológica”, una etapa formativa en la carrera de muchos biólogos en la que trabajan en una serie de puestos de tres a seis meses de duración como técnicos. En muchos sentidos, este estilo de vida errante encarna mucho de lo que nos atrae a muchos de nosotros a la biología de la conservación. El atractivo de viajar por todo el mundo para estudiar diferentes ecosistemas es lo que atrae a muchos a este campo en primer lugar. Estos puestos también son vitales para la conservación, ya que los técnicos suelen hacer la mayor parte del trabajo de recopilación de datos científicos necesarios para los planes de conservación o para poner en marcha los esfuerzos de conservación. 

Sin embargo, señala Scarpignato, pasar mucho tiempo en esos trabajos de campo parece ser cada vez menos habitual. 

Cada vez se ve más gente que hace un máster o un doctorado nada más salir de la universidad”, afirma. “Si sabes lo que quieres hacer y estás seguro de que quieres dedicarte al mundo académico, puede ser una buena opción, pero en mi caso, no sabía realmente lo que quería hacer a largo plazo”. 

Eso no quiere decir que Scarpignato ande sin rumbo. Siempre se interesó por los factores que influyen en la distribución de las especies. Simplemente no tenía un trabajo específico en mente. Pero a través de su trabajo de campo anillando diferentes especies, quedó fascinada con la comprensión del movimiento de las aves. Eventualmente, regresó a la escuela para trabajar en su maestría en la Universidad Estatal de Humboldt, rastreando Cuervos Comunes y utilizando SIG para estudiar sus áreas de distribución en relación con la depredación de nidos de Alca Marmoleada. Esta fue la primera vez que Scarpignato desplegó rastreadores en aves y analizó los datos resultantes. La curva de aprendizaje fue muy pronunciada. 

“Practicaba colocando los transmisores de radio montados en la mochila en animales disecados y especímenes de la colección de taxidermia de la universidad”, ríe Scarpignato. Con la ayuda de profesores del campus y de biólogos de aves de rapiña visitantes, dominó las técnicas de campo y perfeccionó sus conocimientos de SIG. Lo que no sabía entonces era que estaba aprendiendo los conocimientos que más tarde la situarían en el centro del mundo de la investigación sobre la migración de las aves. 

Cuando empezaba a terminar sus estudios de posgrado, Scarpignato vio un puesto vacante para trabajar en el Centro Smithsoniano de Aves Migratorias que requería a alguien que estuviera familiarizado con el SIG y tuviera experiencia en el manejo de diferentes especies de aves. Dada su experiencia en el manejo de diferentes aves y los conocimientos de SIG que adquirió durante sus estudios, Amy era la candidata perfecta y consiguió el puesto. Este nuevo puesto la lanzó al mundo de la migración de las aves. Una de sus primeras tareas fue analizar los datos de la base de datos de reencuentros del Laboratorio de Anillamiento de Aves del Servicio Geológico de EE. UU. para estudiar la conectividad migratoria, que examina las conexiones entre lugares específicos de invernada de las aves con los lugares específicos de reproducción de esas mismas aves. Establecer estas conexiones precisas contribuye a nuestra comprensión de dónde y cuándo se encuentran las poblaciones de aves a lo largo de su ciclo anual completo, una pieza importante del rompecabezas que revela por qué hemos perdido 3000 millones de aves desde 1970. 

“Básicamente me dijeron: 'Aquí hay 100 años de datos de anillamiento. Nadie los ha analizado nunca de forma exhaustiva, a ver qué puedes encontrar'”, explica Scarpignato. 

Avance en la investigación sobre la migración 

Hoy en día, casi 10 años después, ese primer encargo se ha convertido en un gran proyecto. Scarpignato y su equipo del Proyecto de Conectividad Migratoria (MCP) están trabajando en un Atlas de Conectividad Migratoria, que pretende recopilar todos los datos disponibles sobre la conectividad migratoria de las aves de América del Norte. El papel de Scarpignato se sitúa en el centro de ese proyecto ayudando a desplegar los transmisores, manteniéndose al día de los estudios de rastreo que han salido a la luz y poniéndose en contacto con los poseedores de datos para ver si quieren contribuir con sus datos para el Atlas. El “perfil migratorio” del Chotacabras Zumbón que ella y su equipo han publicado recientemente tipifica el trabajo que el MCP pretende realizar para impulsar el campo de la ecología migratoria. 

Al destacar la conectividad, Scarpignato y sus colegas están creando conciencia del papel que desempeña en la conservación de las aves migratorias. La importancia de la conectividad migratoria para el éxito de la conservación es uno de los factores que motivan la propia Iniciativa de Aves Migratorias de Audubon, que está trabajando con socios, entre ellos Scarpignato y el MCP, así como con cientos de científicos que rastrean aves, para reunir los últimos datos de seguimiento de las rutas migratorias de las especies. Estos caminos revelan la red de lugares conectados que las aves necesitan para prosperar e informan dónde Audubon, sus socios y los amantes de las aves deberían invertir en políticas de conservación en todo el hemisferio occidental. 

“Audubon se siente afortunado por el trabajo de Scarpignato y el Proyecto de Conectividad Migratoria, que ha allanado el camino para que Audubon integre la conectividad migratoria en nuestro trabajo de conservación sobre el terreno y en nuestros esfuerzos de compromiso”, explica Dra. Jill Deppe, directora principal de la Iniciativa de Aves Migratorias de Audubon. 

Ambos proyectos llegan en un momento clave de la investigación sobre la migración, en el que el sector está reconociendo la necesidad de evaluar el ciclo anual completo de más especies, mientras que la tecnología de rastreo es cada vez más ligera, lo que permite a los científicos recopilar datos sobre esas especies. Parte de lo que convierte a Scarpignato en un activo invaluable para el equipo es su experiencia previa trabajando con varios grupos taxonómicos. A través del programa de rastreo del MCP, Scarpignato sigue saliendo al campo para desplegar rastreadores y conocer de primera mano la evolución de la tecnología.   

“Ahora puedo viajar a diferentes lugares y probar nuevas herramientas de seguimiento”, dice Scarpignato. “Me ha llevado a Alaska, Canadá, Brasil, Colombia, Jamaica y muchos otros lugares”. 

Básicamente, vive el sueño de una bióloga: viaja por el mundo para seguir a las aves, pero también tiene un puesto estable que no cambia cada dos meses. Scarpignato sonrió y dijo en pocas palabras: “Me doy cuenta de la suerte que tengo al tener mi puesto”. 

El éxito de Scarpignato en su carrera y su amor por lo que hace es un recordatorio de que no hay un solo camino para llegar al trabajo que uno desea. Más concretamente, a veces hay que vagar un poco para averiguar cómo es ese trabajo soñado. 

Es curioso cómo funcionan estas cosas”, bromea Scarpignato, “no me di cuenta en su momento, pero todos esos puestos de campo en los que trabajé al principio de mi carrera me llevaron realmente a lo que estoy haciendo ahora”. 

Si desea ponerse en contacto con Scarpignato o es un investigador y quiere aportar datos al Atlas de Conectividad Migratoria del Proyecto de Conectividad Migratoria, envíe un correo electrónico a scarpignatoa@si.edu. 

Si desea más información sobre la Iniciativa de Aves Migratorias de Audubon, envíe un correo electrónico a migratorybirds@audubon.org. Si es usted un investigador que desea aportar datos a la Iniciativa sobre Aves Migratorias, complete este Acuerdo de intercambio de datos.